在道教历史上，先后产生的宗派很多，有的流传时间很长，有的很短，难以一一列举，这里只介绍在道教史上有重大影响的主要教派。
在东汉时，有太平道和五斗米道。太平道在黄巾起义失败后即湮没无闻，五斗米道后来称为天师道、正一道。在两晋南北朝时，又先后出现了南天师道、北天师道、楼观派、上清派、灵宝派、葛氏道、李家道等。
上清派从陶弘景以后又称为茅山宗，在隋唐以后成为道教的主流。到北宋以后，茅山上清、阁皂灵宝、龙虎天师形成三山符籙道派，逐渐受到统治者尊崇。两宋之际，北方还出现了真大道教、太一教和全真道三个大派，南方也形成了神霄、清微、混元（天心正法）、东华、净明等符籙道派，以及金丹派南宗（亦称紫阳派）。
元代，南方各符籙道派逐渐并入正一派（由天师道发展而来），金丹派南宗并入全真道（创始人为王重阳），于是全真道又分为南北二宗。以后，全真道的北宗“七真”又形成七个分派。但一般说来，元代以后，道教的主要派别是全真和正一两大道派。
正一派主要传播于江西、江苏、上海、福建等地，其他地区的道士则大多属于全真派。两派的信仰并无差异，只是在教规教戒上有所不同。全真派要求茹素、出家（不结婚）、住观，正一派则无这些规定。

北魏寇谦之改革天师道，规定道徒可在家立坛，朝夕礼拜，不必出家修道。金代时王重阳创立全真道，规定道士不许婚娶、茹荤，必须出家住丛林。这样，道士遂分为出家的全真道道士和在家的正一道道士两类。
另据资料，台湾的道士一般是分为“乌头道士”和“红头道士”两大类。

五斗米道是早期道教的一个重要派别，于东汉时由张道陵创立。张道陵于汉顺帝时学道于鹤鸣山（今四川）中，得到太上老君亲授，制订了一系列宗教仪式，要求入道的人都要交五斗米。后人称张道陵为“天师”，他的儿子张衡、孙子张鲁被称为“嗣师”和“系师”。五斗米道的组织系统称作“治”。在巴蜀一带设立了24个“治”，这是处理道教事务和祭祀的地方。仪式主要有三种：第一种是经常仪式，静室思过，让病人或教徒在静室忏悔自己的过失。第二种是请祷仪式，称“三官手书”，即在纸上书写病人姓名，表示服罪的意思。第三种是祭神仪式，尊崇太上老君及九州土地之神。
主要教义思想是：“道”为“一”，“一散形为气，聚形为太上老君”，就是“道”的化身，尊崇老君为五斗米道的尊神。并创立了较为系统的道教斋戒仪范，史称：南天师道。唐、宋以来，南北天师道与上清、灵宝等道派逐渐合流，到元代演变为“正一道”。

太平道是早期道教的一个重要派别，东汉灵帝熹平（西元172～178）年间，由张角创立，奉《太平经》为主要经典。
东汉末年，朝政腐败，社会黑暗，人民过着水深火热的生活。张角以“太平”理想为号召，吸引了广大苦难的民众。张角将全国太平道的组织划分为“三十六方”“方，犹将军号也。大方万余人，小方六七千”。管理“方”的神职人员，称作“渠帅”；张角是太平道的最高领导，自称“大贤良师”。
太平道有其特定的宗教仪式。一种是以符水治病，大贤良师或渠帅持九节杖，为信徒用“符”祝祷，随后让病人饮下符水。另一种是跪拜首过，患有疾病或犯有过错的人，叩头跪拜，诉说自己的错误。
张角在经过周密的布署后，预定甲子年甲子日，即汉灵帝中平元年（西元184）三月五日起义。口号为“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。简称“黄天太平”。起义者皆著黄巾为标识，故称“黄巾军”。后被镇压而失败。以后太平道在民间仍有秘密流传。

真大道教，原名“大道教”，是道教派别之一。金初，刘德仁所创立，后传至郦希诚，受到元宪宗（西元1251～1260在位）的赏识与支持，被赐名为“真大道教”。遵循老子“清静无为”、“少私寡欲”、“慈俭不争”的宗旨。要求教徒忠孝诚谦，去恶扬善，绝欲忍苦，利民爱物，不尚符箓，不提倡“飞升化炼，长生久视”之术。六传至孙德福，至元五年（西元1268）奉诏统辖诸路“真大道”。又三传而至张清志，其教益盛，授“演教大宗师”、“凝神冲妙玄应真人”。教徒遍及黄河流域与江南一带，经十余传而衰落。

太一教，是金代初叶由萧抱珍创立于卫州（治所在今河南汲县），道教宗派之一。因传“太一三元法籙之术”，或称“取元气浑沦，太极剖判，至理纯一之义”，故名其教曰“太一”。教旨以老子之学修身，认为“做仙做佛不难，只依一弱字便是”。又以巫祝之术济人，“祈禳诃禁，罔不立验”。其教传嗣有秘籙法物，继法嗣者皆改姓萧，即以祖师之姓为姓。因其以符箓济人，故与全真道、真大道教相异。四祖萧辅道，五祖李居寿（入道改姓萧）。因元朝重视，其教进入全盛时期。太一教传至六、七祖后，逐渐融合于正一教派。

正一道又称“正一教”、“正一派”，原为五斗米道，为东汉顺帝时张道陵祖师所创。元以后，为道教上清派、灵宝派、天师道等符籙派的总称，与全真道同为道教的两大派。宋理宗封三十五代天师张可大，“总领三山（龙虎山、阁皂山、茅山）符籙，兼御前诸宫观教门事，位居江南各道派之首”；元世祖敕三十六代天师张宗演“主江南道教事”；元成宗授三十八代天师张与材“正一教主，主领三山符籙”。此后凡是道教的符籙各派统称正一道。主要奉持《正一经》，崇拜神仙，画符念咒，驱邪降妖，祈福禳灾。可以不居宫观，拥有妻室。

全真道是金代初叶由王重阳祖师所创立的道教宗派，与正一道同为元以后道教两大派。
王重阳，字知明。金世宗大定七年（西元1167）在山东宁海（今牟平），马钰、孙不二夫妇筑庵侍奉，庵名“全真庵”聚徒讲道时创立。认为“识心见性”，即为全真。主张释、儒、道三教合一。《全真教祖碑》记载：“先生劝人诵《道德清静经》、《般若心经》、《孝经》，云可以修证”。《重阳仙迹记》载：“尝率其徒演法建会者五，皆所以明正心诚意，少私寡欲之理，不主一相，不拘一教也”。王重阳还亲自创立了“三教七宝会”、“三教金莲会”等组织，供奉太上老君、释迦牟尼和孔子。诗云：“心中端正莫生邪，三教搜来做一家”，即表达了这个思想。
正当全真道在北方兴盛时，南宋统治下的神霄派受到朝野摒弃，也出现了一个主张内修的道派，相传是吕洞宾传于张伯端，再传石泰，又传薛道光……元代道士陈致虚兼受王重阳、张伯端所传，统归全真道，追溯王传为北宗，张传为南宗。南北宗的谱系是：其南宗者，谓自东华少阳帝君得老聃之道，以授钟离权，权授唐进士吕洞宾、辽进士刘操，操授宋张伯端，伯端授石泰，泰授薛道光，道光授金王重阳，重阳授七弟子（即北七真）。即马钰、谭处端、刘处玄、邱处机、王处一、郝大通、孙不二，被奉为全真道北宗七祖。后五十余年，邱祖曾被元太祖召见，赐号“神仙”，爵“大宗师”，命其掌管天下道教，全真道乃广泛传布，盛极一时。
南北宗都有轻符籙、重炼养的特点。所不同的是：南宗强调性命双修，先命后性，并留下许多内修典籍，有详尽、系统的内修方法，其提倡和光混俗，修道者不必出家，组织比较松散；北宗主张以性为主，先性后命，强调斩断情欲，立志苦行，绝对禁欲，道士出家居宫观，组织比较严密。

邱祖拜王重阳祖师为师，金世宗大定十四年（西元1174年）入蟠溪穴居，乞食度日，行携一蓑。随后赴陇州龙门山修道，为全真龙门派创始人。西元1191年后，他以栖霞县太虚观为中心进行传教活动，受到金章宗重视。他广结高官显贵，又大力拯救民众苦难，获得极大声誉。于西元1220年率徒一行十八人应成吉思汗之召，不远万里，西行到印度河上游成吉思汗行宫。他三次晋见成吉思汗，太祖问他治理天下良策，他回答以“敬天爱民”为本；问长生久视之道，回答以“清心寡欲，无为清静”为要。劝不可杀人，禁止不孝和色欲，深得太祖赏识。成吉思汗封他为神仙，授予道士免除一切赋税的特权，令邱祖掌管天下道教。西元1227年诏改太极宫为长春宫（今北京白云观），赐邱祖金虎牌，由于成吉思汗的支持，教内道侣云集，全真教大兴。主张修道者应出家，断绝一切尘缘，清心寡欲，以此作为修道成仙之根本。